Фильм Павла Лунгина Царь переносит нас в смутное время средневековья.
Самый кровавый русский царь Иван Грозный отдал Русь на откуп лютым опричникам.
Только им он полностью доверяет. Кругом царю мерещатся враги.
Голод, последовавший за ливонской войной, никак не добавляет популярности Ивану Грозному.
Единственный выход – залить страну кровью, убить каждого, кто покажется подозрительным.
Для царских опричников нет никаких преград.
Скорая и кровавая казнь ждет каждого, кого они сочтут государевым врагом.

В это страшное время митрополит Филипп, верный друг царя, осмеливается пойти против его воли, разоблачая злодеев-опричников и сознательно принося себя в жертву жесткому правителю…
Фильм снимали в Суздале, где специально для этого построили декорацию опричного дворца.
Дальнейшая судьба декорации вызвала в городе скандал: никто не хотел брать на себя траты по её демонтажу.
Рабочим названием фильма долго значилось «Иван Грозный и митрополит Филипп».
Но в последний момент его всё-таки сократили до более простого и понятного широкой публике и иностранным зрителям.
Главная роль изначально писалась в расчёте на Петра Мамонова.
Как заметил Лунгин, ещё на съёмках совместного фильма «Остров» он увидел в Мамонове противоречивого русского правителя.
Роль митрополита Филиппа - последняя роль в кино Олега Янковского.
Актер скончался 20 мая 2009 года, три дня спустя после показа фильма на Каннском фестивале.